Cette équipe du Mass Eye and Ear propose une explication au développement des acouphènes, une condition qui ne touche pas moins de 750 millions de personnes dans le monde, et qui reste à la fois mal comprise et sans traitement curatif. L’équipe de Boston observe en effet une perte de fibres nerveuses auditives chez les personnes souffrant d’acouphènes et associent ainsi la condition à la dégénérescence du nerf auditif. La recherche, publiée dans les Scientific Reports, soutient de récents travaux axés sur la régénération du nerf auditif via l’utilisation de médicaments appelés neurotrophines.
Les acouphènes bien qu’handicapants et pouvant entraver le fonctionnement au quotidien, échappent pourtant toujours à la compréhension scientifique et ne disposent d’aucun traitement curatif. Les personnes atteintes recourent ainsi à diverses méthodes, allant du lavage des oreilles aux anesthésiques locaux, antidépresseurs, antihistaminiques, antipsychotiques et sédatifs, avec des résultats eux-aussi très divers.
On estime qu’1 Français sur 4 est touché par les acouphènes, qu’1 personne sur 2 a déjà fait l’expérience des acouphènes et qu’1 personne sur 2 connaît quelqu’un qui souffre d’acouphènes. Cependant, 51% des personnes souffrant d’acouphènes n’ont jamais consulté.
De nombreux facteurs ont été évoqués, dont des lésions aux cellules ou aux cils de l’oreille interne, une irrigation périphérique insuffisante dans l’oreille interne, une perte d’audition liée à l’âge ou presbyacousie, l’exposition à des niveaux de bruit élevés, l’accumulation de cérumen ou une otospongiose de l’oreille moyenne.
L’auteur principal, Stéphane F. Maison, chercheur au Mass Eye and Ear et directeur clinique de la Mass Eye and Ear Tinnitus Clinic, commente ces travaux : « Au-delà des bourdonnements persistants ou d’autres sons dans les oreilles, les symptômes des acouphènes sont débilitants pour la plupart des patients, entraînant des troubles du sommeil, un isolement social, l’anxiété et la dépression, affectant les performances cognitives et réduisant considérablement la qualité de vie. Tant que les mécanismes sous-jacents ne seront pas compris, nous serons dans l’incapacité de guérir les acouphènes. Notre recherche marque une première étape vers cet objectif ».
La recherche ouvre une nouvelle piste en soutenant l’hypothèse d’une synaptopathie cochléaire ou d’une perte des cellules nerveuses associées aux cellules ciliées.
Une synaptopathie cochléaire ou perte de cellules nerveuses associées aux cellules ciliées
L’étude montre que les personnes qui souffrent d’acouphènes -se manifestant généralement par des bourdonnements d’oreilles- souffrent aussi d’une perte du nerf auditif non détectable par les tests auditifs conventionnels. L’étude apporte ainsi une toute nouvelle compréhension des origines des acouphènes et suggère ainsi des pistes de traitement.
On pense depuis longtemps que les acouphènes résultent d’une plasticité cérébrale inadaptée. Autrement dit, le cerveau tente de compenser la perte de l’audition en augmentant son activité, ce qui entraîne la perception de sons fantômes. Cependant cette hypothèse restait controversée, alors que de nombreux patients souffrant d’acouphènes avaient des tests auditifs normaux.
En 2009, l’équipe du Mass Eye and Ear remettait cette hypothèse à l’ordre du jour, en démontrant qu’un test auditif normal n’exclut pas obligatoirement une perte significative du nerf auditif. La nouvelle recherche poursuit cette hypothèse et regarde plus avant si de tels dommages cachés sont associés aux symptômes d’acouphènes. L’étude, menée sur une cohorte de participants souffrant d’acouphènes mais avec tests auditifs normaux, révèle en effet que :
- les acouphènes chroniques sont associés à une perte du nerf auditif et à une hyperactivité dans le tronc cérébral ;
- ainsi, les acouphènes peuvent être déclenchés par une perte du nerf auditif,
y compris chez les personnes ayant une audition normale.
Quelles implications ? La régénération du nerf auditif via l’utilisation de médicaments appelés neurotrophines apparaît à la lumière de ces observations, une voie thérapeutique à creuser.
Une app pour soulager les acouphènes ? Une autre recherche récente documente un autre progrès notable possible dans le traitement ou du moins la prise en charge des acouphènes. Il s’agit d’une application mobile qui promet de réduire, en quelques semaines seulement, les symptômes d’acouphènes, grâce à une formation et à une thérapie sonore. Développée par une collaboration de chercheurs australiens, néozélandais, français et belges l’application apporte un espoir aux millions de personnes touchées sans traitement disponible.
Testée auprès de 30 patients, l’app confirme une amélioration cliniquement significative pour les 2 tiers d’entre eux. Un essai plus va être mené au Royaume-Uni en collaboration avec l’University College London Hospital.
L’application, nommée « MindEar »,
est disponible pour que les personnes souffrant d’acouphènes puissent l’essayer sur smartphone.
Alors que la thérapie cognitivo-comportementale est déjà bien documentée comme efficace à soulager certains patients souffrant d’acouphènes, mais reste difficile d’accès, MindEar l’utilise, en combinaison avec des exercices de pleine conscience et de relaxation ainsi qu’avec une thérapie sonore qui entraîne le cerveau à ignorer les acouphènes. Les chercheurs rappellent que même avant notre naissance, notre cerveau apprend en effet à filtrer les sons non pertinents, et cet aspect exploité par leur application.
Mais au-delà de l’apprentisage de ce filtrage, MindEar aide à la fois le corps et l’esprit à supprimer les hormones et les réponses du stress lié aux acouphènes, ce qui réduit la concentration du cerveau sur les acouphènes.
Sources:
Scientific Reports Nov, 2023 DOI: 10.1038/s41598-023-46741-5 Evidence of cochlear neural degeneration in normal-hearing subjects with tinnitus
Frontiers in Audiology and Otology 4 Jan, 2024 DOI: 10.3389/fauot.2023.1302215 Delivery of internet-based cognitive behavioral therapy combined with human-delivered telepsychology in tinnitus sufferers through a chatbot-based mobile app
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