PALUDISME : Et si les moustiques ne pouvaient plus nous sentir ?

Créer une « cape d’invisibilité » pour dissimuler l’Homme aux moustiques

L’équipe de la John Hopkins décrypte comment le DEET affecte réellement les moustiques. De précédentes études avaient analysé la structure chimique du répulsif, étudié la réponse chez des insectes plus faciles à manipuler, tels que les mouches à fruits, et fait des expériences in vitro sur des récepteurs olfactifs de moustique. Sans parvenir à clarifier la réponse neurologique du moustique Anopheles aux répulsifs.

Etudier la réponse neuronale du moustique : cette étude est la première à regarder directement la réponse des neurones olfactif in vivo c’est-à-dire chez le moustique lui-même. A l’aide d’une technique de génie génétique permettant de scruter le fonctionnement interne du système olfactif de l'insecte, l’équipe de Christopher Potter, professeur agrégé de neuroscience à l'Université Johns Hopkins, constate que les neurones olfactifs des moustiques Anopheles ne répondent pas directement au DEET ou à d'autres répulsifs synthétiques, mais que ces répulsifs empêchent les moustiques de détecter les odeurs de peau humaines.

Comment les répulsifs empêchent les moustiques de nous sentir : l’équipe montre que :

• le DEET interagit avec les composés chimiques de notre peau et que cette interaction masque l’odeur de l’Homme plutôt que de repousser directement les moustiques.
• lorsque les chercheurs diffusent ensuite sur l'antenne des insectes une odeur que les moustiques peuvent détecter, comme ces mêmes composés chimiques qui composent l'odeur de la peau humaine, des molécules fluorescentes créées par le groupe et exprimées dans l'antenne éclairent les neurones ce qui suggère que le système olfactif du moustique a bien détecté le signal.
• lorsque les chercheurs diffusent le parfum du DEET seul sur les antennes des moustiques, les molécules fluorescentes des neurones des moustiques ne s’éclairent pas, ce qui suggère que les moustiques ne sentent pas directement le produit chimique ;
• lorsque les moustiques sont exposés aux substances chimiques qui composent l'odeur de la peau humaine, les neurones « s'illuminent comme un arbre de Noël ». Et lorsque cette odeur humaine est mélangée au DEET, -ce qui reproduit l’application du répulsif sur la peau-, la réponse neuronale au mélange est plus faible, soit environ 5 fois moins puissante que la réponse à l’odeur humaine. Pourquoi ? En fait, en combinaison avec le DEET, le nombre de molécules odorantes humaines dans l'air est réduit de 85%. En résumé, DEET emprisonne les odeurs humaines et les empêche d'atteindre les moustiques.

Enfin et accessoirement, le répulsif agit probablement aussi par contact, pouvant éventuellement dissuader les anophèles de goûter ou de toucher la peau humaine.

A partir de ces nouvelles données, l’objectif serait de développer de nouveaux répulsifs qui fonctionnent de la même manière, c’est-à-dire en masquant l’odeur humaine vis-à-vis des moustiques Aedes également, qui peuvent transmettre le virus Zika ou la dengue…